Ce n'est pas une question de géographie ou de main-d'œuvre : les fabricants américains et européens ne peuvent tout simplement pas concurrencer les usines asiatiques. Alors, quelle est la véritable raison pour laquelle la plupart des vélos sont fabriqués en Asie ?
Bill McGann, vétéran de l'industrie américaine du vélo et expert reconnu en vélos de route et en histoire du cyclisme, répond à cette question. Il est également l'ancien propriétaire de Torelli Imports et de Bill's Bike Shop à Camarillo, en Californie.
Dans les trois premiers chapitres de son nouveau livre Why Your Bike Is Made in Asia , McGann retrace l'histoire du vélo, depuis les premiers modèles du XIXe siècle jusqu'à l'essor du cyclisme de 1965 à 1974, avec des marques américaines comme Schwinn, Huffy, Murray et Ross, ainsi que des noms européens comme Peugeot et divers fabricants italiens (ce qu'il appelle l'ère du « vélo 1.0 »).
À la question « Pourquoi votre vélo est-il fabriqué en Asie ? », McGann souligne le succès de Trek dans la production américaine et asiatique, preuve que le problème des fabricants américains et européens n'est pas la géographie ou le coût de la main-d'œuvre. Le plus souvent, le véritable problème réside dans les cadres dirigeants en costume. Ces décideurs n'ont pas su protéger leurs entreprises de l'essor des marques et des importateurs asiatiques – inaugurant ce que McGann appelle l'ère du « vélo 2.0 » – qui dominent désormais le marché mondial.
En termes simples, les marques occidentales traditionnelles ont réalisé trop tard que les usines asiatiques proposaient des vélos de meilleure qualité à des prix plus bas. Nombre d'entre elles ont été trop complaisantes pour réagir. Elles auraient pu investir en R&D pour améliorer leurs propres produits ou intégrer plus tôt des vélos fabriqués en Asie à leurs marques (certaines l'ont finalement fait, mais il était trop tard). Avec le recul, cette arrogance a causé leur perte.
L'ouvrage répertorie également les 15 premiers pays ou régions producteurs de vélos au monde. La Chine continentale arrive en tête, suivie de Taïwan (Chine). L'Italie est sixième. La France ne figure pas dans la liste, tandis que les États-Unis sont quinzièmes.
Beaucoup pensent que les coûts et les salaires plus bas sont les principales raisons pour lesquelles les vélos sont assemblés en Chine, mais ce n'est pas tout à fait vrai. Le coût final d'un vélo fabriqué en Asie n'est pas radicalement différent de celui d'un vélo fabriqué aux États-Unis. La main-d'œuvre ne représente qu'une partie de la structure globale des coûts, qui inclut également les matériaux, le transport, le contrôle qualité indépendant, la conception du produit et d'autres variables. Changer de lieu d'assemblage modifie toute l'équation économique.
Alors, quelle est la principale raison pour laquelle les vélos électriques sont fabriqués en Asie ?
La réponse est simple : l’Asie est la plaque tournante des industries du vélo et de l’électronique.
Lorsque les fournisseurs sont proches les uns des autres, il est beaucoup plus facile de développer, d'assembler et d'améliorer continuellement les produits. S'il est techniquement possible d'assembler des pièces importées aux États-Unis, le faire tout en gérant une chaîne d'approvisionnement comprenant des cellules de batterie japonaises, des contrôleurs taïwanais et des pneus thaïlandais – souvent à des semaines de distance par voie maritime – est extrêmement complexe et inefficace.
Aujourd'hui, la grande majorité des composants de vélo – pneus, rayons, cadres et surtout composants électroniques – sont fabriqués en Asie. Même en Asie, les délais de livraison peuvent s'étendre sur plusieurs mois. Si l'assemblage final était réalisé aux États-Unis, les délais de mise sur le marché seraient considérablement allongés. Et comme les délais de livraison sont directement liés à la flexibilité des stocks – un défi majeur déjà –, devoir prendre des décisions 6 à 9 mois à l'avance complique encore les choses.
De plus, l'expédition de pièces provenant de nombreux fabricants différents vers les États-Unis pour l'assemblage final augmenterait considérablement les coûts. Pour une jeune entreprise, l'agilité et la capacité à réagir rapidement aux fluctuations du marché sont bien plus importantes que les économies de coûts marginales.
